El rover de la NASA revela nueva evidencia sobre moléculas orgánicas en Marte

El rover Perseverance Mars de la NASA se ve en una "selfie" que se apoderó de una roca apodada "Rochette", el 10 de septiembre de 2021. NASA/JPL-CALTECH/MSSS/Handout via REUTERS/File Photo

WASHINGTON, 13 de julio (Reuters) - Cada vez hay más evidencia sobre lo que podría ser una gran cantidad de moléculas orgánicas -un indicador potencial de vida- en Marte, y nuevos hallazgos del rover Perseverance de la NASA sugieren la presencia de una diversidad de ellas en rocas en un lugar donde hace mucho tiempo existió un lago.

La evidencia más reciente proviene de un instrumento llamado SHERLOC montado en el brazo robótico del rover de seis ruedas que permite un mapeo y análisis detallados de moléculas orgánicas. Los investigadores informan sobre los hallazgos de SHERLOC en 10 lugares de dos formaciones geológicas en el suelo del cráter Jezero.

Obtuvieron evidencia que indica la presencia de moléculas orgánicas en múltiples muestras de rocas, incluidas algunas recolectadas para su posible regreso a la Tierra para análisis futuros. Los investigadores observaron que la evidencia de tales moléculas no es prueba de vida pasada o presente en Marte, y que los procesos no biológicos siguen siendo una explicación más probable.

"Los compuestos orgánicos son los componentes moleculares de la vida tal como la conocemos, pero también pueden formarse a partir de procesos geológicos que no están directamente relacionados con la vida. Vemos múltiples señales que parecen variar entre las formaciones del suelo del cráter y en los minerales a los que están asociados". con", dijo la astrobióloga Sunanda Sharma del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, autora principal de la investigación publicada esta semana en la revista Nature.

Perseverance, en una misión para buscar evidencia de vida antigua en Marte y recolectar muestras de roca y suelo para un posible regreso a la Tierra, aterrizó en febrero de 2021 en el cráter Jezero, un área en el hemisferio norte del planeta que alguna vez estuvo inundada de agua y hogar. a una antigua cuenca lacustre.

Marte no siempre ha sido el lugar inhóspito que es hoy, con agua líquida en su superficie en un pasado lejano. Los científicos sospechan que alguna vez pudo haber vida microbiana en el cráter Jezero. Creen que los canales de los ríos se derramaron sobre la pared del cráter y crearon un lago hace más de 3.500 millones de años.

Se detectaron señales de moléculas orgánicas en los 10 lugares que SHERLOC (abreviatura de Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescent for Organics and Chemicals) estudió en el suelo del cráter. Las rocas eran ígneas, formadas volcánicamente.

SHERLOC emplea cámaras, un láser e instrumentos llamados espectrómetros que analizan las longitudes de onda de la luz para buscar moléculas orgánicas que puedan ser signos de vida microbiana pasada. Uniéndose al tema de Sherlock Holmes, SHERLOC cuenta con la ayuda de WATSON, una cámara en color para obtener imágenes en primer plano de granos de roca y texturas de superficies.

Los investigadores no conocen los compuestos orgánicos específicos que detectó SHERLOC, pero tienen algunas pistas. El coautor del estudio, Ryan Roppel, estudiante de posgrado en química de la Universidad de Pittsburgh, dijo que las firmas químicas podrían provenir de compuestos como el benceno o la naftaleno.

"En la Tierra, estos se encuentran con bastante frecuencia en el petróleo crudo, que tiene un origen biótico, pero también podemos formarlos sintéticamente mediante diversas reacciones químicas", dijo Roppel.

"Las concentraciones que hemos detectado son generalmente bajas, pero hemos observado señales asociadas con compuestos orgánicos en casi todas las rocas que hemos muestreado", añadió Roppel.

Roppel dijo que los investigadores no pueden descartar que fuentes inorgánicas (metales) puedan ser responsables de algunas de las señales que sugieren moléculas orgánicas.

Los signos de moléculas orgánicas fueron detectados por primera vez en Marte en 2015 por un rover diferente llamado Curiosity, seguido de más evidencia en los años siguientes. Ahora que Perseverance detecta posibles firmas de moléculas orgánicas, se está acumulando evidencia de que las moléculas orgánicas pueden ser relativamente comunes en Marte, aunque en niveles bajos.

Los investigadores se mantienen cautelosos acerca de los hallazgos.

"Existen mecanismos tanto bióticos como abióticos que pueden formar moléculas orgánicas. El polvo interplanetario, la caída de meteoritos o las interacciones agua-roca pueden producir sustancias orgánicas de forma abiótica", dijo Roppel. "Por otro lado, la vida antigua también podría producir estos compuestos orgánicos, pero esta es generalmente una hipótesis de último recurso. Necesitamos descartar todos los mecanismos abióticos antes de llegar a la conclusión de que cualquier molécula orgánica es un signo de vida".

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